Il monitoraggio dell'andamento dei prezzi alla produzione dei principali prodotti agricoli e dei fattori di produzione sono strumenti importanti per valutare l'impatto delle politiche economiche agricole e di mercato nazionali e comunitarie e per tutelare la trasparenza nelle operazioni di scambio.
Lo scopo degli indici dei prezzi Ismea è quello di dare informazioni sulla dinamica dei prezzi praticati nelle diverse operazioni di mercato e di commercializzazione dei prodotti agricoli e valutare il loro effetto sui redditi degli agricoltori.
L'elaborazione degli indici rappresenta uno dei principali compiti istituzionali dell'Istituto, ai sensi dell'art 2 octies della legge 952 del 4 agosto 1971 e art. 2 del DPR 78 del 28 maggio 1987, e oggi del Regolamento n. 200 del 2001, istitutivo del nuovo Ente. Rientra negli obiettivi del Protocollo d'intesa tra MiPAF, Ismea e Regioni per lo sviluppo delle statistiche agricole, sottoscritto il 25 settembre 1997. L'attività di elaborazione degli indici è compresa nel Piano Statistico Nazionale dal 1999.